El embalse El Yeso está a 2.500 metros sobre el nivel del mar, a 101 kilómetros de Santiago y a 68 kilómetros del centro de San José de Maipo. Tiene una capacidad de 253 millones de metros cúbicos y es la principal fuente de abastecimiento de agua potable para la Región Metropolitana. La represa se construyó durante diez años y fue inaugurada en 1964. Su cuenca aportante controla aproximadamente 20,4 kilómetros cuadrados de glaciares, entre los que se cuentan el glaciar El Yeso, el Bello, el Del Pirámide y parte del Marmolejo.
Por qué existe el Embalse del Yeso
El nombre del sector viene de los numerosos yacimientos de yeso que se encuentran en la zona, los mismos que Charles Darwin mencionó durante su paso por Chile en el siglo XIX. El represamiento del río Yeso tiene un precedente geológico: durante el Holoceno, un megaderrumbe procedente del cerro Mesón Alto bloqueó temporalmente el escurrimiento del río Yeso y generó la formación natural de las lagunas Negra y Lo Encañado antes de que el agua excavara su propio paso a través del material deslizado. Las lagunas que existen hoy son en parte herencia de ese evento. La represa artificial construida en el siglo XX aprovechó esa misma capacidad de retención del valle.
El sistema hídrico que alimenta Santiago
El embalse El Yeso no opera solo. El sistema completo que abastece Santiago desde el cajón incluye también la laguna Negra, con capacidad de aproximadamente 600 millones de metros cúbicos, y la laguna Lo Encañado, con unos 50 millones. Las tres infraestructuras están administradas por Aguas Andinas. El agua recorre 60 kilómetros desde el embalse hasta la planta de tratamiento de Las Vizcachas a través de un acueducto de más de dos metros de diámetro, cuya construcción fue considerada una obra mayor de ingeniería en su época.
El régimen hídrico que alimenta el embalse es nival y glacial: el caudal aportante aumenta entre noviembre y marzo, durante el deshielo, y disminuye en los meses invernales. El caudal medio anual de la cuenca aportante es de 8,4 metros cúbicos por segundo en régimen natural.
El 90 por ciento del agua potable de Santiago proviene del Cajón del Maipo. Desde 1964, el agua viaja 60 km desde el embalse El Yeso y laguna Negra hasta la planta de tratamiento de Las Vizcachas a través de un acueducto de más de dos metros de diámetro.
Qué se ve y qué se puede hacer
En verano, el color del agua del embalse varía entre el turquesa y el verde esmeralda, producto de la composición mineral de sus aguas. Desde la ruta de acceso ya es posible ver las primeras nieves eternas y glaciares en los cerros que rodean el valle. Más arriba del embalse está el acceso a las Termas del Plomo, a unos 3.000 msnm, junto al río del mismo nombre. En el embalse se practica pesca de truchas arcoíris y windsurf en verano. El paso Piuquenes, que comunica con Argentina, se puede cruzar desde el interior del sector, a pie o a caballo, en condiciones de verano.
En invierno el acceso se dificulta considerablemente por los nevazones. La ruta G-455, que sube desde San Gabriel hasta el embalse, puede quedar intransitable.
Información práctica
El acceso al embalse implica pago de entrada al predio. La laguna Negra y la laguna Lo Encañado no tienen acceso público; para visitarlas se requiere autorización previa de Aguas Andinas. El sector no tiene transporte público. Combustible disponible únicamente en San José de Maipo o El Manzano antes de subir. Para emergencias: Carabineros Retén San Gabriel, +56 2 2922 3315. Cuerpo de Socorro Andino: 136.
