En los sectores de alta cordillera del Cajón del Maipo, entre el matorral andino y la estepa altoandina, los arrieros han pastoreado ganado caprino, ovino, equino y bovino durante generaciones. Su actividad sigue el ritmo de las estaciones: en primavera y verano suben a las veranadas, los campos de altura donde el forraje se renueva con el deshielo. En otoño e invierno bajan a las invernadas, los sectores más bajos de las microcuencas, donde el clima permite sostener a los animales hasta que el ciclo se repita.
Esta forma de vida transhumante es una de las marcas culturales más profundas de la comuna de San José de Maipo. Los arrieros no son un vestigio folclórico: son parte de una economía local que todavía produce queso, leche y carne a pequeña escala, basada en la explotación del ganado caprino y bovino.
El cruce cordillerano como origen
La actividad arriera tiene raíces coloniales. Desde esa época se daba el tránsito por los pasos cordilleranos que comunican Chile con Argentina a lo largo del cajón y sus valles. Por esos pasos naturales circularon arrieros, exploradores científicos, expedicionarios y aventureros, incluyendo durante las guerras de independencia a figuras como Manuel Rodríguez. El flujo de viajeros y mercancías entre ambos lados de la cordillera fue constante y sostenido, y la actividad ganadera se expandió junto con la minería como pilar económico de la zona.
La fundación de San José de Maipo en 1792, impulsada por Ambrosio O’Higgins para apoyar la actividad minera, consolidó los asentamientos donde el arriero encontró su base. La combinación de minería y ganadería dio forma a las localidades que hoy se suceden a lo largo de la ruta G-25.
Dónde están los arrieros hoy
La mayor concentración de arrieros se registra en El Alfalfal, San Gabriel y Baños Morales. En estas localidades, la actividad ganadera se ha combinado con el turismo: los arrieros ofrecen servicio de guías, caballos y mulas para cabalgatas y expediciones de andinistas. Maitenes y Alfalfal, en el valle del río Colorado, son puntos de referencia para quienes buscan este tipo de recorridos.
La vida transhumante del arriero marca su independencia: prefiere desarrollar actividades como el turismo por cuenta propia, sin integrarse al trabajo colectivo.
Las agrupaciones que existen se organizan por localidad: Cóndores del Volcán, Pequeños Ganaderos de Maitenes, Trabajadores Productores Ganaderos y Artesanos de San José, y la Agrupación Turística Vientos Cordilleranos. No existe una organización comunal que reúna a todos los arrieros de la zona.
Las tradiciones que persisten
La cultura arriera alimenta varias de las tradiciones más visibles del cajón. La Fiesta de la Esquila, en la comunidad del Relvo, marca cada primavera la bajada de los lanares para la esquila asociativa. Arrieros y pastores participan al ritmo de payadores y cantores locales, con muestra gastronómica y artesanía. Los rodeos se practican en cinco medialunas distribuidas en San Gabriel, El Toyo, San José de Maipo, Los Maitenes y El Canelo.
Junto con la esquila y los rodeos, persisten prácticas rurales que comparten raíz con el mundo arriero: la recolección de nueces y almendras, la elaboración de mermeladas y miel, el cultivo de frutales y hortalizas, y la tradición de sucesión de terrenos entre herederos de una misma familia. Cada localidad conserva oficios propios: piedra laja en La Obra, madera y cuero en Guayacán, telares y tapices en El Canelo, cerámica en greda en El Manzano.
El arriero del Cajón del Maipo enfrenta hoy tensiones concretas. El pago por el uso de predios para pastoreo durante veranadas e invernadas es una carga constante. La creación de sitios de conservación en zonas de talaje tradicional genera conflictos con quienes llevan generaciones usando esos campos. Y el enfoque turístico de la comuna, si bien ofrece una fuente de ingreso, produce en su mayoría empleos temporales concentrados en la época estival.
Información práctica
Los arrieros se concentran en El Alfalfal, San Gabriel, Baños Morales y Los Maitenes. Ofrecen cabalgatas y servicio de guías con caballos y mulas. La Fiesta de la Esquila se celebra cada primavera en la comunidad del Relvo, con payadores, cantores, gastronomía y artesanía local.
