El aluvión del verano 2021 golpeó el Cajón del Maipo en plena temporada seca. Entre el 28 y el 31 de enero, una tormenta de magnitud invernal desencadenó flujos de detritos, cortó la Ruta G-25 y dejó 700 personas damnificadas solo en la comuna de San José de Maipo. La estación de Guayacán registró 40 mm de lluvia en una noche y 50 mm al día siguiente, con intensidades de hasta 11 mm por hora.
No hubo fallecidos. Pero el evento marcó un antes y un después en la comprensión del riesgo climático en la cordillera de Santiago.
Tormenta desde el Pacífico
La tormenta tuvo un origen atmosférico preciso: un río atmosférico zonal, conocido por su sigla en inglés ZAR. Se trata de una banda de fuertes vientos del oeste que transporta grandes cantidades de vapor de agua desde el Pacífico hacia el continente, interceptando la cordillera en forma casi perpendicular. Este fenómeno es poco frecuente incluso en invierno y en verano, es excepcional.
Lo que hizo especialmente destructivo al ZAR de enero de 2021 fue su carácter cálido. La isoterma 0°C se ubicó a unos 3.500 metros de altura durante todo el evento, aproximadamente 1.000 metros más arriba que en una tormenta invernal típica. La lluvia cayó en forma líquida hasta muy arriba en la cordillera, sin que la nieve actuara como amortiguador. El agua llegó directo a los cauces.
El río Maipo de 60 a 480 metros cúbicos por segundo
Las consecuencias sobre el río Maipo fueron inmediatas. Durante la mayor parte de enero el caudal se mantenía en torno a los 60 metros cúbicos por segundo. Tras el primer pulso de lluvia, la noche del 29 al 30 de enero, subió a 240. El segundo pulso, en la tarde del día 30, lo llevó hasta 480 metros cúbicos por segundo en pocas horas.
El caudal del río Maipo pasó de 60 a 480 metros cúbicos por segundo en menos de 24 horas, sin precedentes para una tormenta de verano.
La turbiedad del río alcanzó 64.000 unidades normalizadas de turbidez, entre los valores más altos registrados en 20 años. Niveles similares habían obligado a cortar el agua potable a Santiago en eventos anteriores. En 2021 eso no ocurrió gracias a los estanques de reserva de Pirque, en operación desde noviembre de 2020.
Los sectores más afectados
Los flujos de detritos golpearon con mayor fuerza San Alfonso y El Melocotón. Las 180 viviendas dañadas y los 700 damnificados de San José de Maipo concentraron buena parte del impacto nacional. La Ruta G-25 fue cortada a la altura de El Melocotón.
En la parte alta del cajón, un aluvión en el estero Las Vacas embalsó el río Colorado. El lago natural formado solo pudo ser vaciado a mediados de febrero. Cerca de 50 turistas quedaron varados tres días en el lado argentino de la Laguna del Diamante, atrapados por la nieve acumulada al pie del volcán Maipo.
Por qué no hubo fallecidos
El análisis del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2) destaca que pese a la magnitud del evento no hubo heridos ni fallecidos. Los autores lo atribuyen al correcto pronóstico de la tormenta y a la oportuna comunicación del riesgo. La ONEMI emitió alertas preventivas días antes. La población tomó precauciones.
Enero de 2021 dejó una lección concreta: en el Cajón del Maipo, el riesgo de aluvión no se limita al invierno. Un río atmosférico fuera de temporada, combinado con temperaturas altas en cordillera, puede producir en pocas horas lo que normalmente solo ocurre con las grandes tormentas de julio.
Información práctica
Los sectores de San Alfonso y El Melocotón fueron los más afectados por los flujos de detritos de enero de 2021. La Ruta G-25 fue cortada en El Melocotón. Ante alertas meteorológicas de la ONEMI durante el verano, revisar el estado de la ruta antes de ingresar al cajón.
