La primera mina de plata del país operó a unos 25 kilómetros de San José de Maipo. Se llamaba San Pedro Nolasco, fue explotada a partir de 1790 y reportó al Reino de Chile las mayores divisas de su época. El flujo de familias de mineros que generó fue tan significativo que en 1792 se fundó la Villa de San José de Maipo, capital comunal hasta hoy. La historia del Cajón del Maipo es, en buena parte, la historia de cómo Santiago extrajo de este territorio todo lo que necesitó para crecer: plata, cobre, agua y electricidad.
Los primeros habitantes
Antes de la colonia española, el cajón fue habitado por los Chiquillanes, pueblo nómade que se concentraba especialmente en el sector de San Gabriel. Cazaban guanacos y huemules, comerciaban carne y sal extraída de las lagunas del área, y recolectaban frutos silvestres. El nombre Chiquillanes proviene del mapudungún y significa arbusto. Su presencia en el sector está documentada por vestigios arqueológicos, aunque en estado de conservación insuficiente para un estudio detallado. También hay evidencia de presencia incaica en la zona: la momia hallada en el cerro El Plomo forma parte de la colección del Museo Nacional de Historia Natural.
Los Chiquillanes se extinguieron durante el proceso de conquista española, en los enfrentamientos con las tropas y el mestizaje que siguió.
La colonia y la minería
Durante la colonia la economía del cajón giró en torno a la minería y la crianza de ganado, dos actividades que se retroalimentaban: las faenas mineras requerían gran cantidad de animales para el transporte. En ese contexto aparece la figura del arriero, que se perpetúa hasta hoy. Los pasos cordilleranos, Las Pircas, Piuquenes y el paso Maipo, todos de data precolombina, se usaron para el intercambio de ganado con Argentina. El Control Aduanero para ese comercio funcionó en El Manzano.
Durante la Independencia, estos mismos pasos tomaron otro tipo de importancia: Manuel Rodríguez los usó en sus operaciones, y una expedición del Ejército Libertador de San Martín cruzó por la zona.
El apogeo minero del siglo XIX
Hacia fines del siglo XIX la mina El Volcán concentró el 40 por ciento de la producción de cobre del país. La intensidad de las faenas tuvo un costo ambiental directo: la tala masiva de quillayes, olivillos y guayacanes para alimentar los hornos de fundición eliminó buena parte del bosque nativo del cajón. En ese mismo periodo, Benjamín Vicuña Mackenna ya preveía que las reservas de agua de la laguna Negra serían necesarias para abastecer a Santiago.
La mina El Volcán llegó a producir el 40 por ciento del cobre de Chile a fines del siglo XIX. Las fundiciones consumieron gran parte del bosque nativo del cajón: quillayes, olivillos y guayacanes se talaron para alimentar los hornos.
El ferrocarril
El siglo XX trajo el ferrocarril militar. En 1908 se desplegó el primer tramo desde Puente Alto hasta San Gabriel, con el objetivo principal de evacuar mineral desde El Volcán. La vía se fue extendiendo por etapas: en 1910 llegó hasta El Canelo, en 1911 hasta El Melocotón y en 1914 hasta El Volcán. En 1913 el tren fue entregado al Ejército, que le sumó una función de capacitación estratégica. Con el tiempo el servicio incorporó transporte de ganado y pasajeros, incluyendo santiaguinos que subían al cajón en busca de aire libre.
El terremoto de Las Melosas de 1958 dañó las instalaciones y redujo el tráfico de carga. El ferrocarril fue dejando de operar durante los años ochenta, desplazado por el automóvil y el camión. En 1987 se desmanteló el tendido completo de la vía. Las estaciones que quedan en pie, incluidas las de San José de Maipo y El Melocotón, son Monumentos Históricos.
Agua y electricidad para Santiago
Mientras el ferrocarril operaba, el cajón también se convirtió en la fuente de energía y agua de la capital. Entre 1918 y 1922 se construyó la planta hidroeléctrica de Maitenes, seguida por las de Queltehues y Volcán. El acueducto desde Laguna Negra hacia Santiago, considerado una obra mayor de ingeniería de su época, comenzó a abastecer la ciudad de agua potable. Hoy el cajón sigue cumpliendo esa función: el embalse El Yeso, la laguna Negra y la laguna Lo Encañado son las principales fuentes de agua potable de la Región Metropolitana.
