El río Maipo nace en un sector llamado Nacimientos, a unos 3.125 metros sobre el nivel del mar, al pie occidental del volcán del mismo nombre. No nace del volcán en sí —que alcanza los 5.264 metros— sino de la reunión de tres arroyos en una planicie de escoria volcánica. Desde allí desciende en dirección nor-noroeste durante 62 kilómetros con una pendiente media de 2,9 por ciento hasta recibir el primer tributario de importancia dentro del Cajón del Maipo.
El nombre viene del mapudungún: maipún significa trabajar la tierra. El cajón existe porque el Maipo lo excavó durante millones de años, y hoy sus aguas abastecen de agua potable a gran parte de la Región Metropolitana de Santiago.
Tres tributarios que definen el sistema
Dentro del cajón el Maipo recibe tres ríos que determinan su caudal y su comportamiento estacional. El primero es el río Volcán, que nace en las faldas del volcán San José y se une al Maipo cerca de San Gabriel. El segundo es el río Yeso, que nace cerca del paso Piuquenes y cuyas aguas son retenidas en el embalse El Yeso antes de continuar hacia el cauce principal. El tercero es el río Colorado, que nace en las faldas del volcán Tupungato a 6.570 metros y tributa en el Maipo a la cota 890 msnm. Este último recibe a su vez al río Olivares, que nace del campo glaciar formado por los glaciares Olivares Alfa, Beta y Gamma junto al Juncal Sur.
El Colorado y el Yeso son los sistemas de mayor relevancia como tributarios del Maipo en el sector cordillerano. El Colorado tiene un caudal medio anual de 32,75 metros cúbicos por segundo en régimen natural, con un máximo en enero de 64,17 m³ por segundo y un mínimo en julio de 16,87 m³ por segundo.
Un régimen de deshielo
Los ríos del cajón tienen régimen nival: el 74 por ciento del escurrimiento anual ocurre entre octubre y marzo, cuando el deshielo cordillerano alimenta los cauces desde las cumbres. En verano el Maipo puede recibir entre un tercio y dos tercios de su volumen total de los glaciares de su cuenca. El río Yeso recibió hasta un 40 por ciento de su caudal de los glaciares de su cuenca alta entre diciembre de 2017 y mayo de 2018.
El 74 por ciento del escurrimiento anual del Maipo ocurre entre octubre y marzo. En verano el río puede recibir entre un tercio y dos tercios de su volumen total del deshielo de los glaciares de su cuenca.
Esa dependencia del deshielo tiene una consecuencia directa en el abastecimiento urbano. El embalse El Yeso, inaugurado en 1964 a 2.500 metros sobre el nivel del mar, almacena 253 millones de metros cúbicos y es la principal fuente de agua potable de Santiago. La laguna Negra suma unos 600 millones de metros cúbicos adicionales y la laguna Lo Encañado unos 50 millones. Las tres infraestructuras están administradas por Aguas Andinas y el Plan Regulador Metropolitano las clasifica como áreas restringidas al desarrollo urbano por su función sanitaria.
El río que se ve desde la G-25
El tramo del Maipo que recorre el cajón es turbio en su curso superior, donde flanquea cerros de yeso que tiñen el agua. A medida que baja la altitud y el valle se ensancha, el río corre entre terrazas aluviales y fluvioglaciales llamadas localmente llanos. En los sectores bajos esas terrazas son los únicos espacios planos disponibles para los asentamientos humanos. La ruta G-25 sigue el trazado del Maipo en casi todo su recorrido dentro de la comuna.
Información práctica
El acceso al embalse El Yeso implica pago de entrada al predio que rodea el embalse. La laguna Negra y la laguna Lo Encañado son infraestructura de Aguas Andinas sin acceso público. Para ingresar al Valle del Olivares, donde el río Colorado recibe al Olivares, se requiere permiso previo gratuito del Ministerio de Bienes Nacionales, tramitado en línea.
