El Valle del Yeso empieza donde el río Yeso se une al río Maipo, frente a San Gabriel, y sube hacia el nororiente durante 27 kilómetros hasta las lagunas que abastecen de agua potable a la Región Metropolitana. En ese recorrido el paisaje cambia tres veces: primero el cajón verde y estrecho de los tramos bajos, luego una zona más árida con los primeros glaciares visibles desde el camino, y finalmente la superficie turquesa del embalse reflejando las cumbres nevadas que lo rodean.
El camino y lo que se ve
El acceso entra por la ruta G-455 desde San Gabriel. El camino bordea el río Yeso durante todo el trayecto y tiene un tiempo de llegada al embalse de aproximadamente una hora desde ese punto. A medida que se sube, la vegetación retrocede y los cerros se van cerrando. En un sector del camino llamado Las Cáscaras, la geomorfología cambia de golpe: el paisaje se vuelve más árido, las construcciones de forma oval del acueducto aparecen junto a la ruta, y desde la calzada misma son visibles los primeros campos de nieve eterna y glaciares en los cerros del frente. Es uno de los pocos puntos del cajón donde los glaciares se ven desde un camino vehicular sin necesidad de senderismo.
Un poco más arriba aparece el embalse. El color del agua varía entre el turquesa y el verde esmeralda según la hora y la época del año, producto de la composición mineral y la profundidad del vaso. Los habitantes del sector lo llaman verde esmeralda. A esa altura, a 2.500 metros sobre el nivel del mar, el embalse tiene como telón de fondo los cordones montañosos que controlan sus glaciares aportantes: El Yeso, Bello, Del Pirámide y parte del Marmolejo.
El sistema de reservas
El embalse El Yeso no es la única reserva del valle. Unos kilómetros al norte, por un camino privado de Aguas Andinas que parte desde San Gabriel paralelo a la G-455, están la laguna Negra y la laguna Lo Encañado. La laguna Negra tiene una superficie de aproximadamente 500 hectáreas y una capacidad de 600 millones de metros cúbicos. La laguna Lo Encañado, más pequeña, tiene unos 50 millones de metros cúbicos y una cuenca aportante de 38 km². Ambas tienen acceso restringido al público y requieren autorización previa de Aguas Andinas para visitarlas.
El Valle del Yeso concentra las tres principales reservas de agua potable de Santiago: el embalse El Yeso, la laguna Negra y la laguna Lo Encañado. Las tres fueron formadas originalmente por un derrumbe prehistórico en el cerro Mesón Alto que interrumpió temporalmente el escurrimiento del río Yeso.
Las tres infraestructuras tienen un origen geológico común: fueron formadas por un derrumbe prehistórico en el cerro Mesón Alto, que movió 4,3 km² de material de roca e interrumpió temporalmente el escurrimiento del río Yeso. El agua excavó su propio paso a través de los materiales deslizados y dejó los cuerpos de agua que Aguas Andinas administra hoy como fuente de abastecimiento.
Lo que se puede hacer desde el embalse
Desde los alrededores del embalse parten caminatas hacia la Quebrada San Francisco, visible desde el camino de acceso. Más adelante, es posible llegar a las Termas del Plomo, geositio de actividad volcánica a unos 3.000 msnm. Siguiendo esa ruta se llega al Paso Piuquenes, a 4.035 msnm, uno de los pasos fronterizos con Argentina más accesibles del cajón. Charles Darwin cruzó por este paso durante su expedición en el siglo XIX. El trayecto al hito fronterizo puede hacerse en el día desde el embalse en condiciones de verano.
Junto al río Yeso, antes de llegar al embalse, están las Vegas Casa de Piedra: uno de los pocos grandes humedales de cordillera accesibles en vehículo sin jornadas largas de marcha. El cajón del Aparejo, también en el trayecto, permite observar vegas, ojos de agua y perspectivas distintas de los cerros sin necesidad de ascensión.
Información práctica
No hay servicios ni equipamiento en el sector. Llevar agua, comida y combustible suficiente para el retorno desde San José de Maipo o El Manzano. Para emergencias: Carabineros Retén San Gabriel, +56 2 2922 3315. Cuerpo de Socorro Andino: 136.
