En el Cajón del Maipo nieva porque la cordillera de los Andes obliga al aire húmedo que viene del Pacífico a ascender. Ese ascenso enfría la masa de aire, el vapor de agua se condensa y precipita. A cierta altitud, cuando la temperatura es suficientemente baja, esa precipitación no cae como lluvia sino como nieve. Entenderla ayuda a anticipar cuándo y dónde aparece la nieve en el cajón.

El mecanismo orográfico

Cuando un sistema frontal proveniente del océano Pacífico avanza hacia Chile central, arrastra grandes masas de aire húmedo. Al llegar a la cordillera, ese aire no puede seguir avanzando horizontalmente y se ve forzado a ascender por las laderas. Este proceso se denomina precipitación orográfica: la montaña actúa como una barrera que fuerza la condensación.

A medida que el aire sube, pierde temperatura a razón de aproximadamente 0,6°C por cada 100 metros de altitud. En los sectores bajos del cajón, como San José de Maipo a 900 metros de altitud, esa temperatura es suficiente para que la precipitación caiga como lluvia. A mayor altura, cuando la temperatura baja de los 0°C, el agua se congela antes de llegar al suelo y precipita como nieve. El nivel donde ocurre ese cambio se llama isoterma 0°C.

La isoterma 0°C: el límite que define todo

La altura de la isoterma 0°C no es fija. Varía según la temperatura de la masa de aire que llega. En una tormenta de invierno típica en Chile central, la isoterma se ubica en torno a los 2.300 metros sobre el nivel del mar. Por sobre ese nivel nieva; por debajo, llueve. Eso explica por qué cuando llueve en Santiago puede estar nevando simultáneamente en San Gabriel, a 1.270 metros, o en Baños Morales, a 1.850 metros.

La precipitación en una tormenta depende de la altitud: lluvia en los niveles bajos, agua y nieve en los niveles medios, nieve en los superiores.

Cuando la isoterma sube, el límite nival también sube y la nieve se restringe a las zonas más altas. Cuando baja, puede nevar a menor altitud y eventualmente en sectores poblados del cajón. En eventos excepcionales, la isoterma ha bajado lo suficiente para que nieve en San José de Maipo o incluso en las zonas precordilleranas de Santiago.

Cuánta nieve cae y dónde

La precipitación media anual en el área del cajón fluctúa en torno a los 600 mm, de los cuales aproximadamente el 50% cae en forma de nieve en las partes altas de la cuenca. Esa proporción aumenta con la altitud: en la alta cordillera, donde las temperaturas máximas en julio promedian los -8°C, prácticamente toda la precipitación invernal es nival.

Las estaciones Planta Maitenes y El Canelo muestran que junio es el mes de mayor precipitación y febrero el de menor. La concentración de nieve en el período mayo-agosto es marcada, con un período seco de seis a siete meses que coincide con el verano.

Por qué la nieve es visible desde Santiago

Las cumbres del cajón superan los 5.000 metros de altitud en varios puntos. A esa elevación la temperatura es extremadamente baja durante todo el año, incluyendo el verano. Por eso los nevados permanentes son visibles desde Santiago incluso en los meses más cálidos: esa nieve acumulada en invierno no alcanza a derretirse completamente durante el verano.

La nieve estacional, la que aparece en sectores medios del cajón tras una tormenta invernal, dura días o semanas según la temperatura. En sectores como Lagunillas (2.200 msnm) o el Valle del Río Yeso, puede acumularse durante toda la temporada y condicionar el acceso por varios días seguidos.

Basta una tormenta de invierno con isoterma 0°C a 2.000 metros para que el paisaje del cajón cambie radicalmente desde San Gabriel hacia arriba. La nieve no requiere temperaturas bajo cero en los sectores bajos: solo necesita altura suficiente.

Información práctica

Cuando llueve en Santiago en invierno, es probable que haya nieve desde San Gabriel hacia arriba. La isoterma 0°C típica en una tormenta invernal se ubica cerca de los 2.300 msnm. Lagunillas (2.200 msnm), el Valle del Río Yeso y Baños Morales (1.850 msnm) son los sectores donde la nieve se acumula con mayor frecuencia y duración.

Fuentes: Guía Turístico-Cultural Cajón del Maipo (2013). Municipalidad de San José de Maipo. Arcadis Geotécnica (2007).