Sobre el clima del Cajón del Maipo

El clima del Cajón del Maipo varía con la altitud y la época del año de forma más pronunciada que en cualquier otro territorio cercano a Santiago. En un mismo día de invierno puede llover en San José de Maipo a 967 msnm y nevar simultáneamente en San Gabriel a 1.260 msnm, dependiendo de dónde se ubique la isoterma cero en ese momento. Ese límite entre lluvia y nieve no es fijo: en una tormenta invernal típica se sitúa en torno a los 2.300 metros, pero puede bajar hasta los sectores poblados del cajón en eventos excepcionales o subir hasta los 3.500 metros en tormentas de verano como la de enero de 2021.

El régimen de precipitaciones es mediterráneo semiárido en los sectores bajos, con lluvias concentradas entre mayo y agosto. La precipitación media anual en el área del cajón fluctúa en torno a los 600 mm, de los cuales aproximadamente el 50% cae en forma de nieve en las partes altas de la cuenca. Junio es el mes de mayor precipitación y febrero el de menor. Entre diciembre y febrero, en la mayoría de los años, el registro es cero o cercano a cero.

La nieve en el cajón responde al mecanismo orográfico: el aire húmedo proveniente del Pacífico se ve forzado a ascender al chocar con la cordillera, pierde temperatura a razón de 0,6°C por cada 100 metros de altitud y precipita como nieve cuando baja de los 0°C. Por sobre los 5.000 msnm, las cumbres del cajón mantienen nieve permanente incluso en verano, visible desde Santiago en los meses más cálidos. En sectores medios como Lagunillas a 2.200 msnm, la nieve estacional puede acumularse durante toda la temporada invernal y condicionar el acceso por varios días consecutivos.

Las lluvias de verano son la excepción, no la regla. El análisis del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia sobre 111 años de registros en Santiago muestra que en 73 de esos veranos la acumulación total fue menor a 2 mm. Sin embargo, en cinco ocasiones la acumulación superó los 40 mm, el umbral que alcanzó enero de 2021. Ese verano un río atmosférico zonal — una banda de vientos del oeste con gran carga de vapor de agua — interceptó la cordillera con una isoterma cero a 3.500 metros, lo que hizo caer toda la precipitación como lluvia hasta muy arriba, sin nieve que retuviera el agua. El caudal del río Maipo pasó de 60 a 480 metros cúbicos por segundo en menos de 24 horas.

Los aluviones son el riesgo climático más frecuente y documentado del cajón. El registro desde el año 2000 muestra eventos en distintos sectores del valle, con mayor concentración en las quebradas laterales entre San Alfonso y El Melocotón. La morfología del cajón — laderas pronunciadas, cauces con pendiente alta, fondos de valle estrecho — amplifica los efectos de cualquier precipitación intensa. En enero de 2021, un río atmosférico categoría 2, considerado moderado según la escala internacional, fue suficiente para dejar 700 personas damnificadas y 180 viviendas dañadas.

Planificar una visita al cajón sin revisar el pronóstico meteorológico es un error de evaluación de riesgo en cualquier época del año. En invierno, el estado de la ruta determina qué sectores son accesibles. En verano, las alertas de la ONEMI para la Región Metropolitana son la señal de que puede haber precipitación intensa en cordillera, incluso si en Santiago el cielo está despejado. Los sectores de mayor riesgo ante precipitaciones intensas son las quebradas laterales del cajón medio, donde los flujos de detritos pueden alcanzar la Ruta G-25 en minutos desde que comienza la lluvia.